美國“奮進”號航天飛機于北京時間2011年5月16日晚上8點56分成功發(fā)射升空，這是“奮進”號的“絕唱之旅”。此次飛行結束后“奮進”號將宣布退役。在“亞特蘭蒂斯”號6月份最后一次升空執(zhí)行任務后，美國航天飛機將全部退役，為近30年的航天飛機時代畫上句號。

　　航天飛機是人類征服太空史上的一大壯舉，為人類的航天事業(yè)做出了卓越的貢獻。航天飛機是繼“阿波羅”登月計劃后，美國又一大規(guī)模的載人航天活動，是一種具有重要民用與軍用價值的多用途航天器，它的出現(xiàn)是美國航天技術發(fā)展的一次飛躍，實現(xiàn)了航天運載器由一次使用向部分重復使用的過渡。

 

美國自1972年開始投入巨資對航天飛機進行研究，先后生產出6架航天飛機，分別是“企業(yè)”號、“哥倫比亞”號、“挑戰(zhàn)者”號、“發(fā)現(xiàn)”號、“亞特蘭蒂斯”號與“奮進”號。

　　其中“企業(yè)”號是測試機，從未載人，沒有發(fā)射升空。第一架正式服役的為“哥倫比亞”號，它與“挑戰(zhàn)者”號均發(fā)生爆炸，共造成14名宇航員遇難。

　　目前“發(fā)現(xiàn)”號已經正式退役。“奮進號”將于5月16日、“亞特蘭蒂斯”號6月份將先后完成自己的“謝幕之旅”。此后，美國航天飛機時代將正式終結。“獵戶座”飛船將接棒，為美國及全人類的航天事業(yè)譜寫出新的篇章。

　　圖為企業(yè)號被移至新開放的詹姆斯·史密斯·麥克唐納(James S. McDonnell)國家航空航天博物館展出。

　　企業(yè)號：從未踏入太空的英雄

　　1977年6月18日，“企業(yè)”號首次由波音747飛機馱著進行了機載試驗，參加試飛的是宇航員海斯(C?F?Haise)和富勒頓(G?Fullerton)兩人。

　　8月12日，企業(yè)號“騎”在波音747背上從愛德華茲空軍基地起飛，在成功地完成了一次自由飛行測試后，在愛德華茲空軍基地降落。

　　由于“企業(yè)號”屬于研究階段的產物，沒有進行正式的太空飛行，所以一直沒有使用。它只是一個測試平臺，用于測試，發(fā)射過多次，全部為遙控控制，從來沒有載過人。

　　盡管“企業(yè)”號航天飛機從未飛上太空，測試版航天飛機“企業(yè)”號為它的姐妹機上天奠定了基礎。在它身上所得到的寶貴的試驗數(shù)據(jù)，為其后的第一架實用航天飛機“哥倫比亞號航天飛機”的順利升空奠定了基礎。

　　“企業(yè)”號航天飛機在多年間又遍歷美國，在各個博物館供人們參觀。

哥倫比亞號碎片飛速墜落情景

　　美國宇航局確認，外部燃料箱表面泡沫材料安裝過程中存在的缺陷，是造成整起事故的禍首。“

　　此次在哥倫比亞號上遇難的七名宇航員分別是：里克-赫茲本德、威廉-麥克庫爾、麥克爾-安德森、大衛(wèi)-布朗、凱爾帕娜-喬拉、勞里爾-克拉克以及以色列人伊蘭-拉蒙。

　　2006年1月28日美國東岸時間早上10點，美國佛羅里達州肯尼迪航天中心舉行活動紀念三次美國航天災難，并向罹難的7名太空人致敬。三次美國航天災難均集中在1月27日(阿波羅)、1月28日(挑戰(zhàn)者號)及2月1日(哥倫比亞號)。

2010年5月，亞特蘭蒂斯號上一次飛行。

　　在完成2010年5月的飛行任務之后，亞特蘭蒂斯號仍將時刻作好飛行準備，在必要時，比如有意外情況導致奮進號航天飛機不能安全返回，它將作為美國宇航局最后的航天飛機任務援機。

　　由于成本過高，美國決定終止運行了30多年的航天飛機項目。“亞特蘭蒂斯”號航天飛機6月份進行最后一次飛行后，美國航天飛機將全部退役。